Zasada działania pompy ciepła:
1. Obieg 1: za pomocą przewodów, w których płynie niezamarzalna ciecz, pobierane jest ciepło z otoczenia. Ciecz pobiera ciepło z otoczenia, ponieważ zawsze ma temperaturę od niego niższą. Rozwiązanie to działa nawet przy ujemnych temperaturach, gdyż decydująca jest tu różnica temperatur.
2. Obieg 2: Trafia tu ciepło pozyskane w obiegu 1. Krąży w nim środek chłodniczy, który paruje już w bardzo niskich temperaturach. Środek chłodniczy przejmuje ciepło, wrze, a następnie paruje. Powstała para trafia do sprężarki. Sprężanie pary podnosi jej temperaturę do tego stopnia, że jest ona gotowa zasilić obieg grzewczy.
3. Obieg 3: Pozyskane ciepło zostaje wykorzystane do ogrzewania budynku oraz podgrzania wody użytkowej.
Po oddaniu ciepła, środek chłodniczy znów zostaje schłodzony i staje się ciekły. Jako, że na razie wciąż jest pod dużym ciśnieniem i ma zbyt wysoką temperaturę aby pobrać ciepło z otoczenia, trafia znów do obiegu 2. do zaworu rozprężnego, gdzie po zmniejszeniu ciśnienia obniża się również jego temperatura. Dopiero wtedy środek chłodniczy może ponownie pobrać ciepło.
W przypadku różnych typów pomp ciepła, takich jak powietrze-powietrze, powietrze-woda czy grunt-woda, zasada działania pozostaje podobna. Pompy ciepła działają na odwrotną zasadę do lodówki, przenosząc ciepło ze źródła niskiej temperatury (powietrza, wody, gruntu) do wnętrza budynku, gdzie jest wykorzystywane do ogrzewania pomieszczeń czy produkcji ciepłej wody użytkowej.